仲夏時節(jié)，齊岳山一片青綠。在湖北利川市，散落于山間、水邊、田邊的古水杉也已“蘇醒”，綠葉像羽毛般舒展開來，亭亭如蓋。

在這個被譽為“中國水杉之鄉(xiāng)”的縣級市，現有掛牌確認100歲以上的古水杉5600多棵，古水杉群落有幾百個。位于該市西北部30多公里的謀道鎮(zhèn)磨刀溪村，存在已發(fā)現的最老水杉樹——被國家標號為“0001”的“水杉模式標本樹”。這棵樹樹齡660多年，高35米，胸徑達2.4米。它的發(fā)現打破了水杉滅絕的說法，被稱為“20世紀植物學的重大發(fā)現”。

水杉是孑遺植物，起源于中生代白堊紀。受冰川活動影響，水杉曾大量消亡。很長一段時間里，人們認為水杉已經滅絕，只能在化石中找到它們的痕跡。

1941年，植物學家干鐸從湖北去往四川，途經萬縣磨刀溪（現利川市謀道鎮(zhèn)南浦社區(qū)）時，這棵被當地人稱為“水杪”的大樹引起了他的注意。隨后，他委托時任萬縣高級農業(yè)職業(yè)學校教務處主任的楊龍興前往磨刀溪采集標本。

兩年后，植物學家王戰(zhàn)由重慶乘船前往恩施出差時路過萬縣（現重慶市萬州區(qū)），在與楊龍興聊天時了解到，磨刀溪有一棵奇特的樹。王戰(zhàn)立即登岸，走了3天到達磨刀溪，找到這棵樹并采集了樣本，樣本標號為“王戰(zhàn)118號”?；氐街貞c后，王戰(zhàn)初步認定這棵樹為水松。

又過了兩年，林學家吳中倫去王戰(zhàn)所在的單位鑒定標本，王戰(zhàn)取出從磨刀溪采集的“王戰(zhàn)118號”標本與吳中倫討論，兩人都難以定奪。于是，吳中倫將標本轉交給植物學家鄭萬鈞鑒定。

鄭萬鈞拿到標本后，認為這是新物種，而非王戰(zhàn)認為的水松。1946年，鄭萬鈞派自己的研究生前往磨刀溪采集標本，并將標本寄給了正在北平任教的植物學家胡先骕。胡先骕很快將寄來的標本鑒定為水杉，并在《中國地質學會志》上發(fā)表了首篇發(fā)現水杉的報道。

1947年8月底，鄭萬鈞派助教華敬燦去磨刀溪采集水杉的種子。華敬燦在磨刀溪采得標本后，又在當地老百姓的引導下，在水杉壩一帶發(fā)現了大量古水杉群落。

1948年5月15日，胡先骕和鄭萬鈞共同撰寫的《水杉新科及生存之水杉新種》發(fā)表，正式向世界宣布我國水杉的存在。此后，水杉逐步進入人們的視野，并受到國際植物學界的廣泛關注。

從被發(fā)現至今，80多年過去了，“水杉模式標本樹”依舊健康。利川市林業(yè)局高級工程師范深厚介紹，當地林業(yè)部門在它周圍安裝了3座50米高的避雷針，以防雷電；并挑來沃土為這棵水杉加厚土層，保護其根系。“這棵水杉樹現在一年仍可結約50萬顆種子。這些種子散布在80多個國家和地區(qū)，撐起片片綠蔭。”范深厚說。

利川獨特的自然條件，讓水杉能夠在這里繁衍上億年?！拔覀冞@里平均海拔1100米，地勢南低北高，夏無酷暑、冬無嚴寒，雨量充沛，加上土壤中富含硒元素，地質侏羅紀以來很少變化，也未受燕山運動（侏羅紀到白堊紀時期中國廣泛發(fā)生的地殼運動）的影響，古水杉樹也就在這里存活了下來?！狈渡詈裾f，利川人一直敬愛水杉，至今，在一些農村地區(qū)，新人結婚時還會親手栽種一對水杉，以表恩愛。

作為水杉之鄉(xiāng)，利川一直努力保護水杉。為了對水杉原生母樹進行專職保護和管理，做好水杉選種育苗工作，早在1973年，利川就組建了我國第一個水杉保護機構——水杉母樹管理站。2003年，國務院正式批準建立湖北星斗山國家級自然保護區(qū)，加強對水杉原生種群及其模式標本的保護?，F如今，湖北利川對水杉母樹資源進行了全面的普查建檔和掛牌保護，實行“一樹一號、一樹一卡、一樹一檔”的保護方案，并建立水杉種子園。護林就是護財富，當地不少老百姓依托水杉種苗參與林木產業(yè)發(fā)展，改善了生活。