關(guān)于次生林（secondary forest）的定義，國內(nèi)外多有不同。中國的定義為：次生林是原始林或人工林經(jīng)人為或自然破壞之后未經(jīng)合理經(jīng)營，又借助自然力恢復(fù)起來的一類天然林。ITTO的定義為：次生林是在原始林植被遭受破壞后形成的裸露土地上（剩余原始植被在10%以下）再生的林木植被，這種次生植被是以自然的方式在游墾地、農(nóng)地、牧地或培育用材林不成功的廢棄地上自然發(fā)育和演替的。ITTO還將強度干擾后暫以灌木和雜草為主的林地稱為“退化林地”。各種定義都認為：次生林來源于原始林遭受干擾后形成的裸地，并以天然恢復(fù)為主。

次生林可分為以下類型：過度采伐的次生林（post-extraction secondary forests）；棄耕后恢復(fù)的次生林（Swidden fallow secondary forests）；火災(zāi)引起的次生林（post-fire forest）；人工恢復(fù)的次生林（rehabilitated secondary forests）。

次生林涵蓋了從裸地到已接近天然林的所有次生植被類型，它以區(qū)域形式存在，或許也會鑲嵌有少量的原始林或人工林。特別重要的是，次生林區(qū)域是山區(qū)居民主要的生產(chǎn)和生活場所，因此次生林受到的人類社會壓力比一般森林資源更大。次生林代表著一種日益重要的森林資源，如果得到正確的經(jīng)營，它完全能夠為地方、國家和國際社會提供所需要的各種財產(chǎn)與服務(wù)。

次生林占全球森林面積的近60%，其余的是天然林、人工林和經(jīng)濟林等。從這個意義上說，只有次生林實現(xiàn)了可持續(xù)經(jīng)營，才會真正地實現(xiàn)森林可持續(xù)經(jīng)營目標(biāo)。次生林的重要性體現(xiàn)在：維系社區(qū)生態(tài)環(huán)境和居民生計，滿足木材及其他各種林產(chǎn)品需求，具有環(huán)境戰(zhàn)略價值。次生林的可持續(xù)經(jīng)營和利用是一個戰(zhàn)略性問題。

里約環(huán)發(fā)大會前后，在全世界致力于森林可持續(xù)經(jīng)營的努力中，曾一度忽視了次生林，忽視了其特別的地位和環(huán)境價值。全世界除了缺乏對次生林的定義和認識，還缺乏對次生林資源數(shù)量的了解，對其潛在經(jīng)濟價值的認識，以及其經(jīng)營技術(shù)等。這些知識的貧乏又導(dǎo)致了次生林在林業(yè)政策中被邊緣化，從而又導(dǎo)致缺乏財政投入，并妨礙了研究、培訓(xùn)和推廣。

目前，全世界已充分關(guān)注次生林和已退化林地的經(jīng)營問題，如提出“我們正處于一個次生森林植被的時代”。ITTO第32次會議上發(fā)表的由5個國際機構(gòu)聯(lián)合提交的熱帶次生林問題報告，以2000年為基準(zhǔn)，提出全球已退化林地和次生林總面積是8.5億hm2，占全球熱帶林總面積的60%以上。魁北克第12屆世界林業(yè)大會還特設(shè)了次生林論壇，并通過了一個關(guān)于次生林問題的專門決議。特別是近20年來，次生林問題被提上多個國際場合加以討論，有關(guān)機構(gòu)還制定了次生林經(jīng)營指南、標(biāo)準(zhǔn)等文件。

次生林經(jīng)營可以有許多選擇。例如：任其自然生長（例如封山育林）；作為休耕體系中的林木植被體系來經(jīng)營；在混農(nóng)體系中作為森林來經(jīng)營；在喬林作業(yè)體系中作為生產(chǎn)木材或多用途喬木來經(jīng)營；被改造為經(jīng)濟林、工業(yè)原料林或非林用地。

國際社會特別擔(dān)憂的是把更多的天然次生林地轉(zhuǎn)變?yōu)槿斯ど鷳B(tài)系統(tǒng)，如經(jīng)濟林、速生商品林等，認為這樣會進一步毀滅這類地區(qū)的生物多樣性和生態(tài)環(huán)境，倡導(dǎo)把天然次生林作為多功能森林加以培育，也可以利用萌芽力強、與農(nóng)作物混生力強、生產(chǎn)周期短的鄉(xiāng)土樹種，作為農(nóng)業(yè)系統(tǒng)中的一部分來經(jīng)營。

其實，歐洲的現(xiàn)有森林植被，基本上都是由歷史上形成的次生林（矮林、中林）轉(zhuǎn)變而來的。在法國，把矮林和中林轉(zhuǎn)變成喬林的工作，已經(jīng)堅持了150多年。德國19世紀(jì)曾經(jīng)把矮林、中林完全清除后重造針葉人工純林，但到20世紀(jì)上半葉發(fā)現(xiàn)這是一個錯誤，此后又致力于把針葉純林轉(zhuǎn)變?yōu)榻匀涣郑瑖壹m正這個歷史錯誤的代價是巨大的。最終，德國、法國是殊途同歸，并影響了整個歐洲和世界的森林經(jīng)營模式，現(xiàn)在近自然育林的理念已經(jīng)廣為傳播。

近自然育林的目標(biāo)必然是多功能森林。現(xiàn)在，多功能森林已經(jīng)成為全世界的森林資源培育的主流模式，這個主流的起源主要是次生林，當(dāng)然人工林也可以轉(zhuǎn)變?yōu)槎喙δ苌帧，F(xiàn)在，全世界除了自然保護區(qū)和集約經(jīng)營的工業(yè)原料林，中間就是主體部分——多功能森林。這好比是一架飛機，一翼是保護區(qū)，一翼是工業(yè)原料林，而機身就是多功能森林。多功能森林的最高境界是“永久性森林”，也叫“恒被林”，就是按照異齡、混交、復(fù)層和擇伐模式經(jīng)營的多功能森林，這種森林的生態(tài)系統(tǒng)永不間斷（沒有皆伐和植被重建），也就是植被永恒存續(xù)，但對成熟立木實行擇伐，因而森林生態(tài)系統(tǒng)里沒有過熟的立木（除了故意保留的枯立木），森林永恒地具有旺盛的生理機能，生態(tài)、經(jīng)濟機能也永遠最強。發(fā)展永久性森林是可持續(xù)發(fā)展時代的需求，也是目前國際林學(xué)界討論的熱點。“永久性森林”（或“恒被林”）是200年前歐洲提出的“恒續(xù)林”的現(xiàn)代版，內(nèi)生了許多現(xiàn)代元素。把大面積的次生林轉(zhuǎn)變?yōu)橛谰眯陨?，是現(xiàn)代林業(yè)的一個新課題。

我國存有大量的次生林，數(shù)量大約占我國現(xiàn)有有林地的41%，其中大部分又是基本上沒有經(jīng)濟和生態(tài)價值的低質(zhì)次生林。我國的次生林每公頃價值約為0.3萬元，而歐洲的永久性森林價值為55.5萬元。我國的這些次生林決定了我國森林的低質(zhì)、低價現(xiàn)狀，但同時也構(gòu)成了我國森林質(zhì)量的潛力所在，應(yīng)是我國森林經(jīng)營的一個主戰(zhàn)場。