在很久很久以前的某個地方，因為糧食歉收，鬧起了饑荒。有個名叫倩倩的寡婦，一家老小靠挖野菜來充饑。一天，她饑餓過度暈倒在河邊，等到醒來的時候，她看到不遠處的河里，一只只野雞高高翹起頭浮在水面，定睛一看，發(fā)現(xiàn)原來是一種形似雞頭的水草。饑不擇食的倩倩采了些“雞頭”回去蒸煮，煮好后切開發(fā)現(xiàn)里面是一粒粒飽滿的果子，剝開硬殼后便露出了雪白的、像米粒一樣的果仁，吃起來還有一股清香。此后，倩倩每天都會采些這樣的“雞頭”回來，煮給家里人吃。就這樣，倩倩一家熬過了饑荒。后來，人們便把這個食物叫倩（芡）食（實）。

芡實(Euryale ferox)

這種關于植物的傳說無從考證，在植物界也很普遍。不過，故事里的倩倩總是能讓我想起電影《倩女幽魂》中王祖賢扮演的女鬼倩倩，還有張國榮演唱的那支主題歌。

上面那個傳說里的芡實，與茭白、蓮藕、茨菇、水芹、荸薺、菱角、莼菜等一起被稱為“水八仙”。

芡實(Euryale ferox)的花

芡實(Euryale ferox)，別稱雞頭米、雁頭、雞頭果、黃實等。原產(chǎn)東亞，在中國，北到黑龍江，南至海南島，都有分布。生長在池塘里，湖泊中，在江浙一帶和兩廣地區(qū)更是普遍栽培。野生的芡實渾身帶刺，毛茸茸，看上去很像一個好斗的公雞頭，這一類常被稱為北芡或者刺芡；而栽培的芡實刺少，有時候光溜溜的，從水面探出，就像一只只從水中探頭來的綠頭鴨，這類芡實常被稱為南芡或者蘇芡。

芡實(Euryale ferox)

芡實曾經(jīng)是我國古代先民主要的淀粉來源。對考古感興趣的朋友，一定聽說過浙江的幾個著名遺址，即：杭州市蕭山的跨湖橋遺址、余姚的田螺山遺址和河姆渡遺址。在這幾個地方的考古中都發(fā)現(xiàn)了芡實，說明在舊石器晚期和新石器時代，人類已經(jīng)把芡實當作抵擋饑餓的重要食物。

辛勤的勞作換來明珠般的芡實米

雞頭米桂花糖水

芡實吃法很多，除了雞頭米炒蝦仁、西芹百合雞頭米、荷塘小炒等菜肴以外，最地道的莫過于雞頭米桂花糖水。只需將雞頭米放入沸水中，下鍋后兩三分鐘撈起出鍋，加糖，加桂花即可。

雞頭米炒蝦仁

浙江著名面點，西塘八珍糕也是以芡實、山藥、茯苓、薏仁、麥芽、蓮子肉、山楂等制成。在江浙一帶，沿街還有很多賣芡實糕的地方。

鎮(zhèn)江西津渡出售的芡實糕 (Photo by Kang Wang)

在兩廣地區(qū)和東南亞一帶，當?shù)厝讼灿密蛯嵞コ傻矸叟c綠豆，薏苡仁、百合燉湯，放冰糖，味道也是極好的。廣州街頭的涼茶中也能見到芡實米，有時做魚肉佳肴或灌制香腸時也放芡實。而在廣東的肇慶，芡實已經(jīng)是當?shù)赜忻奶厣巢?，甚至將產(chǎn)自廣東肇慶的芡實稱為“肇實”。

芡實(Euryale ferox)的花

中國古代還有些文人寫下了一些詩詞來贊美芡實，其中比較有名的要算宋朝的兩首。一首是姜特立的《芡實》，詩中描寫到：芡實遍芳塘，明珠截錦囊；風流熏麝氣，包裹借荷香。另一首是葛勝仲的詞《浣溪沙·盤里明珠芡實香》，詞中寫到：盤里明珠芡實香，尊前堆雪膾絲長，何妨羌管奏伊涼；翠葆重生無復日；白波不釂有如江，壁間醉墨任淋浪。