燕鷗因與家燕的尾型相似而得名，是鷗科中體型較小的類群。嘴形細(xì)長(zhǎng)，嘴峰形直或幾乎直形，不成弧狀；腳短而細(xì)弱，趾間蹼不呈深凹狀；尾較長(zhǎng)，超過(guò)翅長(zhǎng)½，呈深叉狀。羽毛一般呈灰色或白色，頭上往往有黑色斑紋。它們的鳥(niǎo)喙稍長(zhǎng)及腳有蹼。它們的身體輕盈，比鷗更流線型，飛行時(shí)的長(zhǎng)尾巴及雙翼很優(yōu)雅。燕鷗屬的尾巴開(kāi)叉較深，而浮鷗屬及Larosterna的尾巴則開(kāi)叉較淺。Anous、Procelsterna及白玄鷗屬的尾巴則呈“楔擊缺口”狀，最長(zhǎng)的尾羽是在中外部，而非中央或最外的。最小的燕鷗是白額燕鷗，重42克及長(zhǎng)23厘米；最大的是紅嘴巨燕鷗，重630克及長(zhǎng)53厘米。它們會(huì)發(fā)出刺耳及單音的叫聲。